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Das Meer, auch Weltozean oder einfach Ozean genannt, ist der Körper aus salzhaltigem Wasser, der etwa 71 Prozent der Erdoberfläche bedeckt. Das Wort Meer wird auch verwendet, um Abschnitte des Meeres zweiter Ordnung zu bezeichnen, wie z. B. das Mittelmeer, sowie bestimmte große, vollständig landumschlossene Salzwasserseen, wie z. B. das Kaspische Meer. Das Meer reguliert das Klima der Erde und spielt eine wichtige Rolle im Wasser-, Kohlenstoff- und Stickstoffkreislauf. Die Nutzung und Erforschung des Meeres durch den Menschen ist seit der Antike bekannt und bis weit in die Vorgeschichte hinein belegt, während die moderne wissenschaftliche Erforschung als Ozeanografie bezeichnet wird. Der häufigste im Meerwasser gelöste Feststoff ist Natriumchlorid. Das Wasser enthält auch Magnesium-, Kalzium-, Kalium- und Quecksilbersalze sowie viele andere Elemente, zum Teil in sehr geringen Konzentrationen. Der Salzgehalt variiert stark, ist in Oberflächennähe und an den Mündungen großer Flüsse niedriger und in den Tiefen des Ozeans höher; die relativen Anteile der gelösten Salze variieren jedoch in den Ozeanen kaum.

Winde, die über die Meeresoberfläche wehen, erzeugen Wellen, die sich brechen, wenn sie in das flache Wasser eindringen. Durch Reibung erzeugen die Winde auch Oberflächenströmungen, die eine langsame, aber stabile Wasserzirkulation in den Ozeanen bewirken. Die Richtung der Zirkulation wird von Faktoren wie der Form der Kontinente und der Erdrotation (Coriolis-Effekt) bestimmt. Tiefseeströmungen, das so genannte globale Förderband, transportieren kaltes Wasser aus der Nähe der Pole in alle Ozeane. Die Gezeiten, das in der Regel zweimal täglich stattfindende Ansteigen und Abfallen des Meeresspiegels, werden durch die Erdrotation und die Schwerkraft des Mondes und - in geringerem Maße - der Sonne verursacht. Die Gezeiten können in Buchten oder Flussmündungen einen sehr hohen Schwankungsbereich aufweisen. Unterseeische Erdbeben, die durch tektonische Plattenbewegungen unter den Ozeanen entstehen, können zu zerstörerischen Tsunamis führen, ebenso wie Vulkane, riesige Erdrutsche oder der Einschlag großer Meteoriten.

Eine Vielzahl von Organismen, darunter Bakterien, Protisten, Algen, Pflanzen, Pilze und Tiere, leben im Meer, das eine breite Palette von marinen Lebensräumen und Ökosystemen bietet, die vertikal von der sonnenbeschienenen Oberfläche und der Küste bis zu den großen Tiefen und dem Druck der kalten, dunklen Abyssalzone und in den Breitengraden von den kalten Gewässern unter den Polkappen bis zur bunten Vielfalt der Korallenriffe in tropischen Regionen reichen. Viele der wichtigsten Organismengruppen haben sich im Meer entwickelt, und möglicherweise hat das Leben dort seinen Anfang genommen.

Das Meer liefert dem Menschen umfangreiche Nahrungsquellen, vor allem Fische, aber auch Schalentiere, Säugetiere und Algen, die von Fischern gefangen oder unter Wasser gezüchtet werden. Weitere Nutzungen des Meeres durch den Menschen sind Handel, Reisen, Mineraliengewinnung, Energieerzeugung, Kriegsführung und Freizeitaktivitäten wie Schwimmen, Segeln und Tauchen. Viele dieser Aktivitäten führen zu Meeresverschmutzung. Das Meer ist daher für den Menschen seit jeher ein integraler Bestandteil der Geschichte und Kultur.

Maritim

Maritimität, der Einfluss der Meere auf das Klima an bestimmten Orten. Meere und Ozeane wirken ausgleichend auf das Klima angrenzender Landflächen. Wasser besitzt eine höhere Wärmespeicherfähigkeit und erwärmt sich nur sehr langsam. Da die gespeicherte Wärme aber auch nur langsam abgegeben wird, verzögern sich Temperaturmaximum und -minimum. Große Temperaturschwankungen und Temperaturextreme treten in maritimen Klimaten nicht auf. Die Übergangszeiten, mit kühlem Frühjahr und mildem Herbst, sind relativ lang. Niederschläge sind in maritimen Regionen gewöhnlich höher als im Landesinneren, besonders wenn ein küstennahes Gebirge Stau-Niederschläge verursacht. Niederschlagsmaxima werden in der kühleren Jahreszeit verzeichnet.