Online-Chat kann sich auf jede Art von Kommunikation über das Internet beziehen, die eine Echtzeit-Übertragung von Textnachrichten vom Sender zum Empfänger bietet. Chat-Nachrichten sind in der Regel kurz, damit die anderen Teilnehmer schnell antworten können. Dadurch entsteht ein ähnliches Gefühl wie bei einem gesprochenen Gespräch, was das Chatten von anderen textbasierten Online-Kommunikationsformen wie Internetforen und E-Mail unterscheidet. Online-Chat kann sowohl Punkt-zu-Punkt-Kommunikation als auch Multicast-Kommunikation von einem Sender zu vielen Empfängern sowie Sprach- und Video-Chat betreffen oder eine Funktion eines Webkonferenzdienstes sein.
Der Ausdruck Online-Chat kommt von dem Wort Chat, das "informelles Gespräch" bedeutet. Online-Chat umfasst webbasierte Anwendungen, die die Kommunikation - oft direkt angesprochen, aber anonym - zwischen Benutzern in einer Mehrbenutzerumgebung ermöglichen. Webkonferenzen sind ein spezifischerer Online-Dienst, der oft als Service verkauft wird und auf einem vom Anbieter kontrollierten Webserver gehostet wird.