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Unter Tabak-Rauchen versteht man das Verbrennen von Tabak und die Aufnahme des dabei entstehenden Rauchs. Der Rauch kann inhaliert werden, wie bei Zigaretten, oder einfach aus dem Mund entweichen, wie es bei Pfeifen und Zigarren üblich ist. Man geht davon aus, dass der Tabakkonsum bereits 5000-3000 v. Chr. in Mesoamerika und Südamerika begann. Im späten 17. Jahrhundert wurde der Tabak durch europäische Kolonisten nach Eurasien eingeführt, wo er den üblichen Handelswegen folgte. Schon bei seiner ersten Einfuhr in die westliche Welt stieß der Tabakkonsum auf Kritik, setzte sich jedoch in bestimmten Gesellschaftsschichten durch, bevor er sich mit der Einführung automatischer Zigarettendrehvorrichtungen verbreitete.

Das Rauchen ist die häufigste Form des Tabakkonsums, und Tabak ist die am häufigsten gerauchte Substanz. Das landwirtschaftliche Erzeugnis wird häufig mit Zusatzstoffen gemischt und dann verbrannt. Der dabei entstehende Rauch wird eingeatmet und die Wirkstoffe über die Lungenbläschen oder die Mundschleimhaut aufgenommen. Viele Stoffe im Zigarettenrauch lösen in den Nervenenden chemische Reaktionen aus, die u. a. die Herzfrequenz, die Aufmerksamkeit und die Reaktionszeit erhöhen. Es werden Dopamin und Endorphine freigesetzt, die oft mit Freude in Verbindung gebracht werden.

Deutsche Wissenschaftler stellten Ende der 1920er Jahre einen Zusammenhang zwischen Rauchen und Lungenkrebs fest, was zur ersten Anti-Rauch-Kampagne der modernen Geschichte führte, die allerdings durch den Zusammenbruch Nazideutschlands am Ende des Zweiten Weltkriegs beendet wurde. 1950 wiesen britische Forscher einen eindeutigen Zusammenhang zwischen Rauchen und Krebs nach. In den 1980er Jahren verdichteten sich die Beweise weiter, was zu politischen Maßnahmen gegen das Rauchen führte. Seit 1965 haben die Konsumraten in den Industrieländern entweder ihren Höhepunkt erreicht oder sind zurückgegangen, in den Entwicklungsländern steigen sie jedoch weiter an. Zwischen 2008 und 2010 konsumierten in vierzehn Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen (Bangladesch, Brasilien, China, Ägypten, Indien, Mexiko, Philippinen, Russland, Thailand, Türkei, Ukraine, Uruguay und Vietnam) etwa 49% der Männer und 11% der Frauen im Alter von 15 Jahren oder älter Tabak, wobei etwa 80 % dieses Konsums in Form von Rauchen stattfand. In den unteren Altersgruppen ist das Geschlechtergefälle tendenziell weniger ausgeprägt.

Viele Raucher fangen in der Jugend oder im frühen Erwachsenenalter an. In der Anfangsphase kann eine Kombination aus wahrgenommenem Vergnügen, das als positive Verstärkung wirkt, und dem Wunsch, auf den sozialen Druck von Gleichaltrigen zu reagieren, die unangenehmen Symptome des anfänglichen Konsums, zu denen in der Regel Übelkeit und Husten gehören, ausgleichen. Nachdem eine Person einige Jahre lang geraucht hat, werden die Vermeidung von Entzugserscheinungen und die negative Verstärkung zu den Hauptmotivationen für das Weitermachen.

Eine 2009 durchgeführte Studie über die ersten Raucherfahrungen von Schülern der siebten Klasse ergab, dass der häufigste Faktor, der Schüler zum Rauchen verleitet, die Zigarettenwerbung ist. Auch das Rauchen der Eltern, Geschwister und Freunde ermutigt die Schüler zum Rauchen.